Alternancia de códigos: cómo los bilingües cambian entre idiomas

Las personas que aprenden dos idiomas desde una edad temprana pueden cambiar entre idiomas sin pensarlo siquiera, a veces incluso en la misma frase: se conoce como «code-switching». ¿Pero cómo lo hacen?

Según las investigaciones, estos afortunados individuos tienen dos modos de procesamiento/sistemas sonoros separados para cada idioma, lo que significa que pueden distinguirse fácilmente en su mente. Al hablar de las diferencias entre dos idiomas, las más obvias son las de vocabulario y reglas gramaticales, pero la razón más simple que la gente suele olvidar es que los sonidos de cada idioma son diferentes.

Por ejemplo, el sonido 'ba' o 'pa' se pronuncia de forma ligeramente distinta en inglés y en español. Aunque es muy sutil, los hablantes de inglés hacen vibrar sus cuerdas vocales después de abrir la boca para hablar, mientras que en los hablantes de español esto sucede un poco antes de abrirla. Esto hace que una 'pa' española suene como una 'ba' inglesa. Estas son las sutilezas que los bilingües perciben, sobre todo los niños, que tendrán que cambiar su sistema sonoro de forma subconsciente para aprender más palabras en cada idioma.

Esto fue probado por la University of Arizona, que realizó el estudio con un grupo de hablantes bilingües, quienes fueron divididos en dos grupos y a cada grupo se les dijo que escucharían una lista poco común de palabras en inglés/español. Cada lista era en realidad la misma; formada por palabras que comenzaban con 'ba' o 'pa', aunque la pronunciación se alteró para cada idioma. Se pidió a cada grupo que detectara el sonido que escuchaban, y lo consiguieron. Más tarde se realizó la misma prueba con un grupo de hablantes de inglés, y el resultado fue que no pudieron distinguir entre ellos, lo que demuestra que no poseen dos modos sonoros distintos como los hablantes bilingües. Es como si, cuando a los bilingües se les dice que van a escuchar palabras en inglés, entraran en modo inglés, y lo mismo ocurriera con el español.

Esta investigación muestra que los bilingües oyen cada idioma tal y como lo haría un hablante nativo de ese idioma. A pesar de la idea común de que los bilingües siempre se sentirán más seguros en un idioma que en otro, esta investigación sugiere lo contrario.