Diaeresis: what is it and when should it be used?

Have you ever found two points over a vowel while reading in Spanish? You may have seen a “u” with a diaeresis in certain words, but do you know what it means or when it should be used?

This linguistic phenomenon is called the diaeresis (¨) and has an important function in pronunciation. Unlike in English, where the diaeresis is very rare and is mainly found in old or formal texts (as in coöperate or naïve), in Spanish it has a specific and necessary use in certain words.

Below, we explain what the diaeresis is, when and why it is used in Spanish.

What is diaeresis?

The diaeresis is an orthographic symbol, represented by two small dots, which are placed over a vowel, specifically over the “u”, in certain syllables (“gue” and “gui”) to indicate that this vowel is pronounced.

Normally, in words like “guerra” (war) or “guitarra” (guitar), the vowel u is silent. However, when the diaeresis is added, it indicates that the u should be pronounced as an independent sound.

Here are some examples of words with diaeresis:

• Pingüino (penguin): it is pronounced peeng-GWEE-no (the 'u' is sounded)
• Lingüística (linguistics): pronounced leen-GWEE-stee-ka
• Vergüenza (shame): pronounced ver-GWEN-tha (Spain) or ver-GWEN-sa (Latin America)

Without the diaeresis, these words would be pronounced incorrectly according to the phonetic rules of Spanish.

Why is the diaeresis important?

The diaeresis in Spanish guarantees correct pronunciation and helps to differentiate words. If it is omitted, a Spanish speaker could mistakenly apply the general rule where the syllables “gue” and “gui” have a silent “u”.

Generally, Spanish speakers omit this vowel in words, which is why the diaeresis is necessary, to know when to pronounce the u and when not to. For example: “guitarra” does not have a diaeresis because the u is silent and the “i” carries more weight. Whereas in “amortigüe” the u is pronounced since otherwise the word would sound phonetically wrong.

Like any other orthographic sign in Spanish, the diaeresis has certain rules when it comes to its use:

• It always goes on the vowel “u”. It is never used on any of the other vowels or on consonants.
• It always starts with “g”. The diaeresis can only be used in syllables that begin with the consonant “g”.
• It is always followed by the vowels “e” or “i”. The diaeresis must always be in a syllable that ends in “e” or “i”
• It is always written. No matter what the word is, the diaeresis is always written.
• The syllable is almost always stressed. When diaeresis is used, the syllable that carries it is stressed, although there are exceptions. E.g. pingüino (penguin).

In addition to Spanish, there are other languages that also use the diaeresis. Among them we find:

• German (Umlaut: ä, ö, ü): changes the sound of the vowel. g. Mädchen (girl), über (on)
• French (Tréma: ë, ï, ü): indicates that the vowels are pronounced separately. E.g. Noël (Christmas), naïve (naive)
• Dutch: separates vowels in compound words. E.g. coördinatie (coordination)
• Turkish: distinguishes between different vowels. E.g. gün (day), söz (word)

Examples of words in Spanish with diaeresis

Below you will find sentences with Spanish words that carry diaeresis:

• El pingüino caminaba torpemente sobre el hielo (The penguin walked awkwardly on the ice)
• Мне нравится изучать лингвистику, потому что это помогает мне понимать языки.
• Мне было очень стыдно, когда я упал посреди улицы.
• Неоднозначность его ответа оставила нас с большим количеством сомнений.
• Билингвизм — большое преимущество на рынке труда.
• Аист — перелетная птица, которая совершает дальние перелеты.
• В Мексике людей со светлой кожей или светлыми волосами называют «güero».
• Я предпочитаю виски со льдом, а не чистый.
• Вода не уходила по стоку должным образом, потому что он был забит.
• Я положил свой зонтик в подставку для зонтов у входа.

В дополнение к таким словам, как «pingüino» (пингвин) или «vergüenza» (стыд), некоторые формы глаголов, оканчивающиеся на -guar, также требуют диэрезы. Например: «averigüé» или «averigüéis». С другой стороны, глагол «argüir» (спорить) теряет диэрезу при спряжении: «yo arguyo», «ellos arguyeron» или «nosotros arguyamos».

Хотя это одни из самых распространённых примеров, в испанском есть и другие слова с диерезой, которые не появляются в наших примерах, такие как «zarigüeya», «ungüento» или «lengüeta». Таким образом, хотя диереза не очень распространена в испанском, она необходима для правильного произношения слов со слогами «gue» и «gui»; и она встречается в большем количестве слов, чем вы думаете.

Понимание этого малого, но важного символа поможет вам звучать более естественно и избежать ошибок в произношении. Продолжайте практиковаться и изучайте испанский в Испании, чтобы овладеть всеми испанскими словами с ударениями.