Code-switching: hoe tweetaligen tussen talen schakelen

Mensen die vanaf jonge leeftijd twee talen leren, kunnen zonder erbij na te denken tussen talen wisselen, soms zelfs binnen dezelfde zin: dit staat bekend als 'code-switching'. Maar hoe doen ze dat?

Volgens onderzoek hebben deze geluksvogels twee afzonderlijke verwerkingsmodi/klanksystemen voor elke taal, wat betekent dat ze in hun hoofd gemakkelijk te onderscheiden zijn. Wanneer men de verschillen tussen twee talen bespreekt, zijn de meest voor de hand liggende verschillen woorden en grammaticaregels, maar men vergeet vaak de eenvoudigste reden: de klanken van elke taal zijn verschillend.

Als voorbeeld: de klank 'ba' of 'pa' wordt in het Engels en het Spaans iets anders uitgesproken. Hoewel het heel subtiel is, laten Engelssprekenden hun stembanden trillen nadat ze de mond hebben geopend om te spreken, terwijl dit bij Spaanssprekenden iets eerder gebeurt. Dit betekent dat een Spaanse 'pa' klinkt als een Engelse 'ba'. Dit zijn de subtiliteiten die tweetaligen oppikken, in het bijzonder kinderen, die onbewust hun klanksysteem moeten schakelen om meer woorden in die taal te leren.

Dit werd getest door de University of Arizona, die de studie uitvoerde met een groep tweetalige sprekers, verdeeld in twee groepen en verteld dat ze een ongewone lijst met Engelse/Spaanse woorden zouden horen. Elke lijst was in feite hetzelfde; samengesteld uit woorden die begonnen met 'ba' of 'pa', maar de uitspraak werd voor elke taal aangepast. Elke groep werd gevraagd het geluid dat ze hoorden te detecteren, en slaagde daarin. Dezelfde test werd later uitgevoerd met een groep Engelssprekenden, en het resultaat was dat zij ze niet konden onderscheiden, wat bewijst dat zij niet twee verschillende klankmodes hebben zoals de tweetaligen. Het is alsof de tweetaligen in de 'Engels-modus' gaan wanneer hen wordt verteld dat ze Engelse woorden zullen horen, en hetzelfde geldt voor Spaans.

Dit onderzoek toont aan dat tweetaligen elke taal horen alsof ze in die taal moedertaalsprekers zijn. Ondanks de algemene opvatting dat tweetaligen altijd in de ene taal zekerder zijn dan in de andere, suggereert dit onderzoek het tegendeel.