Azteekse geschiedenis: beschaving, cultuur en nalatenschap

De oorsprong

De Azteken stammen af van de Meso-Amerikanen van Mexico en staan bekend als Mexicas; ze kwamen uit Aztlan, wat 'plaats van herkomst' betekent. Ze vluchtten uit Aztlan om zich in de "Valley of Mexico," in de 12e eeuw te vestigen. Ze kregen te maken met problemen omdat ze bij aankomst in de Valley of Mexico al snel beseften dat de Culhucan-beschaving al een sterke macht was die het zuiden van het meer Texcoco beheerste. Hun andere bedreiging kwam van de Azcapotzalco, die de westkant van het meer controleerden. Toen ze Chapultepec als hun thuis kozen, duurde hun intrek niet lang, want ze werden verdreven door de Tepanecs en mochten zich in plaats daarvan vestigen in de barre gebieden van Tizaapan.

Dat veranderde snel, in 1323, toen de nieuwe heerser van Culhuacan zich in een verwarde woede tegen de Mexicas keerde. De Mexicas hadden gevraagd zijn dochter tot godin te maken en offerden haar uiteindelijk. Het spreekt voor zich dat de heerser de Mexicas niet langer tolereerde en hen uit het gebied verbande. De volgende plek waar ze zich vestigden zou naar verluidt gekozen zijn vanwege een teken dat ze zagen: het wapen van Mexico, de adelaar die op een stekelige vijgcactus zat met een slang in zijn klauwen. Het lag aan de westkant van het meer en heette Tenochtitlan. Er was een andere Mexica-stam die zich in de buurt vestigde en al snel in Tenochtitlan werd opgenomen. Rond deze tijd kozen de Mexicas hun eerste Tlatoani, wat een leider of koning van de Mexicas in Tenochtitlan is.

De Drievoudige Alliantie

Deze overwinning op Tenochtitlan was de impuls die nodig was en leidde tot de volgende 100 jaar van hun overheersing van de Valley of Mexico. Het plaatste Tenochtitlan ook op de voorgrond van de militaire verantwoordelijkheden en maakte hun stad de machtigste in de Valley of Mexico.

Itzcoatl en Nezahualcoyotl probeerden vervolgens hun gebieden uit te breiden, trokken naar het zuiden en namen steden over zoals Coatlinchan en Tepoztlan, om er maar een paar te noemen. De zonen van Huitzilihuitl, Tlacaelel en Moctezuma I, waren de belangrijkste architecten van het Azteekse rijk. Moctezuma I was de opvolger van Itzcoatl, hoewel Tlacaelel zijn macht gebruikte om sommige aspecten van de Azteekse cultuur te hervormen, bijvoorbeeld de religie.

De Grote Tempel

Tlacaelel toonde zijn macht door het geloof te versterken dat de Azteken het uitverkoren volk waren om een goddelijk doel te dienen. Zijn andere acties omvatten het belang van mensenoffers en het starten van de bloemenoorlogen (flower wars), waarin de Azteken vochten tegen Tlaxcala en andere staten. Tlacaelel stierf in 1487 maar had het pad uitgezet voor de Azteken als heersers van het rijk.

De zoon van Moctezuma I, Axayactl, nam de macht over bij diens overlijden en de spanningen namen toe rond zijn zus, die getrouwd was met de Tlatoani van Tlatelolco, omdat werd gezegd dat ze slecht behandeld was. Er brak oorlog uit met Tlatelolco en ze werden geholpen door de vijanden van Tenochea, hoewel hun pogingen tevergeefs waren omdat ze verloren en de heersers van degenen die Tlatelolco hadden geholpen werden geëxecuteerd.

De eerste val en de aankomst van de Spanjaarden

1479 bracht aanzienlijke verandering omdat het het jaar was waarin de Azteken hun eerste verlies in de strijd leden. Dit gebeurde door de Tarasken. Axayactls zoon Tizoc nam in 1481 de macht over na het overlijden van zijn vader maar bracht slechts veertig gevangenen terug uit zijn ceremoniële oorlog met de Otomíes. Daarom nam zijn jongere broer Ahuitzotl het over. Hij regeerde van 1486 tot 1502 en veroverde uitgestrekte gebieden en nodigde, interessant genoeg, de leiders van staten zoals de Tarasken, de Tlaxcaltecs en de Huexotzinca uit voor de vergrote ceremonie van de Grote Tempel. Naast zijn agressie om land te veroveren, richtte hij zich ook op verdediging en creëerde garnizoenen en fortificaties om zijn volk te beschermen. De Spanjaarden arriveerden in 1519 en slechts drie jaar later hadden zij de Azteken veroverd. Cuauhtemoc gaf zich over in 1521 met zware verliezen aan beide zijden als gevolg van de conflicten en de ziekten, bijvoorbeeld pokken, die zich over het Azteekse rijk verspreidden.