Preterite vs Imperfect in Spanish: Differences Explained

Preterite vs. Imperfect: the Past Tenses

In Spanish, there are two simple past tenses: the preterite and the imperfect.

In very general terms, the preterite tense is used to refer to a single event that happened at a specific point of time or had a specific duration in the past, while the imperfect tense is used to describe ongoing events or events without a specific time period in the past.

Preterite

-ar verbs Example: SALTAR (to jump)

The preterite tense is used to describe something that happened once.

• Cantó una canción.
• Escribí la carta.
• I woke up early this morning.
• To describe something that happened more than once, but had a specific end.
• Fui a cuatro restaurantes la semana pasada.
• De niño, fui de camping cada verano.
• Cantó una canción.
• Escribí la carta.
• I woke up early this morning.
• Fui a cuatro restaurantes la semana pasada.
• De niño, fui de camping cada verano.

Imperfect

-ar verbs Example: SALTAR (to jump)

The imperfect tense is used to describe habitual or repeated actions in the past.

• Siempre compraba en la misma tienda.
• Mi abuela me escribía muchas cartas.
• To describe a condition or state of being in the past.
• Estaba contenta.
• Había dos edificios aquí.
• To describe an action that occurred over an unspecified time.
• Hablámos por teléfono.
• Pasaba al perro.
• To indicate time or age in the past.
• Tenía 18 años.
• Eran las ocho y media de la mañana.
• To describe a person or place
• Tenía el pelo largo y los ojos azules.
• Siempre compraba en la misma tienda.
• Mi abuela me escribía muchas cartas.
• Estaba contenta.
• Había dos edificios aquí.
• Hablámos por teléfono.
• Pasaba al perro.
• Tenía 18 años.
• Eran las ocho y media de la mañana.
• Tenía el pelo largo y los ojos azules.