コードスイッチング：バイリンガルはどのように言語を切り替えるか

幼い頃から二つの言語を学んだ人は、意識することなく言語を切り替えることができ、時には同じ文の中でさえそうします：これは「コードスイッチング」と呼ばれます。では、どうやっているのでしょうか？

研究によれば、これらの幸運な人々は各言語に対して2つの別々の処理モード／音声システムを持っており、頭の中で容易に区別できることが示されています。二つの言語の違いを論じると、最も明白な差は語彙や文法規則ですが、人は各言語の音が異なるという最も単純な理由を忘れがちです。

例を挙げると、「ba」や「pa」という音は英語とスペイン語でわずかに異なって発音されます。非常に微妙ですが、英語話者は口を開けて話した後に声帯が振動し、一方スペイン語話者では口を開ける前にそれが少し起きます。つまり、スペイン語の「pa」は英語の「ba」のように聞こえるのです。これらはバイリンガルが特に子どもの頃に身につける微妙な違いで、特定の言語でより多くの語彙を学ぶために無意識に音声システムを切り替えなければなりません。

このことはアリゾナ大学によって検証されました。同大学はバイリンガルの話者グループを対象に研究を行い、参加者を二つのグループに分け、それぞれに珍しい英語／スペイン語の単語リストを聞くと伝えました。実際には各リストは同じもので、「ba」や「pa」で始まる作り言葉で構成されていましたが、それぞれの言語に合わせて発音が変えられていました。各グループは聞いた音を検出するよう求められ、成功しました。同じテストが後に英語話者グループにも行われ、その結果、彼らは区別できなかったため、バイリンガルのように二つの異なる音声モードを持っていないことが示されました。まるでバイリンガルに「英語の単語を聞く」と言うと英語モードに入り、スペイン語ならスペイン語モードに入るかのようです。

この研究は、バイリンガルがそれぞれの言語を、その言語のネイティブスピーカーのように聞き取っていることを示しています。バイリンガルは常にどちらかの言語により自信を持つ、という一般的な見方に反して、この研究はそうではないことを示唆しています。