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Origine et essor actuel des tapas espagnoles
L'origine de la tapa est aujourd'hui incertaine, mais elle est généralement liée à une légende mettant en scène le roi Alfonso XIII
Les tapas espagnoles auraient été inventées par Alfonso XIII, ou du moins c'est ce que raconte la légende. Selon cette histoire, le monarque s'arrêta dans une auberge (Ventorrillo del Chato) à Cádiz pour se reposer lors d'un de ses voyages et commanda du vin pour l'accompagner. La fenêtre de l'établissement était ouverte et un nuage de poussière y pénétrait.
Le responsable de l'auberge apporta une bouteille de vin à la table du roi et recouvrit le verre de dégustation d'une tranche de jambon. Le monarque, surpris par cette action, lui demanda pourquoi il avait posé la tranche de jambon, ce à quoi le propriétaire expliqua que c'était pour «couvrir» (tapar) la boisson afin qu'elle ne se salisse pas avec la poussière et le sable venant de l'extérieur. Les autres membres de la Cour, surpris et séduits par l'invention, demandèrent le même traitement pour leurs verres respectifs.
La légende de l'origine des tapas espagnoles compte plusieurs variantes impliquant d'autres rois tels qu'Alfonso X «le Sage» et d'autres motivations pour l'apparition du plat, comme la possibilité de mieux manipuler la boisson.
En tout cas, il est avéré que les tapas espagnoles sont nées avec le célèbre jambon, et par la suite la variété s'est étendue aux tranches de chorizo, autres charcuteries et quartiers de fromage. Ainsi, on peut dire que les tapas les plus traditionnelles sont celles qui rassemblent un ou plusieurs de ces ingrédients et qui sont servies en accompagnement d'une boisson ou d'un rafraîchissement.
Cependant, les tapas espagnoles ont connu un essor qui, encore aujourd'hui, est en pleine expansion. En ce sens, il existe une grande variété tant dans la forme que dans le contenu. Les villes de l'intérieur et du Nord de l'Espagne sont considérées comme celles qui servent les tapas les plus abondantes, parfois équivalentes à un plat complet, ce qui déforme le concept original de leur fonction.
Dans d'autres régions, elles sont plus austères et la tapa peut se limiter, dans les meilleures occasions, à des fruits secs et des olives. Néanmoins, il est toujours possible de commander des tapas séparément en accompagnement à un prix raisonnable. Dans ces cas, la pomme de terre prend le devant de la scène sous forme de frites avec différents types de sauces, morceaux d'omelette de pommes de terre accompagnés d'un morceau de pain, ainsi que des charcuteries comme dans les tapas originales.
Dans les zones proches de la mer, il est aussi fréquent que les tapas comprennent des sardines, du poulpe, de la seiche ou différents types de poissons, la plupart du temps de petite taille et également accompagnés de pain pour faciliter la dégustation.
À l'international, cet engouement pour les tapas a rencontré du succès dans tous les pays où il a été exporté, au point d'être aujourd'hui considéré comme une nourriture typiquement espagnole. En tout cas, il ne faut pas oublier que la véritable origine est celle d'accompagner la boisson d'une petite portion de nourriture. Et, dans le cas où un serveur poserait l'assiette de tapas sur le verre, ce serait un véritable hommage à la légende qui entoure sa véritable origine.