Alternance codique : comment les bilingues passent d'une langue à l'autre

Les personnes qui apprennent deux langues dès le plus jeune âge peuvent passer d'une langue à l'autre sans y réfléchir, parfois même au sein d'une même phrase : on parle d'« alternance codique ». Mais comment font-elles ?

Selon les recherches, ces personnes chanceuses disposent de deux modes de traitement/systèmes sonores séparés pour chaque langue, ce qui signifie qu'ils peuvent être facilement distingués dans leur tête. En discutant des différences entre deux langues, les différences les plus évidentes portent sur les mots et les règles de grammaire, mais on oublie souvent que la raison la plus simple est que les sons de chaque langue sont différents.

À titre d'exemple, le son « ba » ou « pa » se prononce légèrement différemment en anglais et en espagnol. Bien que cela soit très subtil, les anglophones font vibrer leurs cordes vocales après avoir ouvert la bouche pour parler, alors que chez les hispanophones cela se produit légèrement avant qu'ils n'ouvrent la bouche. Cela veut dire qu'un « pa » espagnol ressemble à un « ba » anglais. Ce sont ces subtilités que les bilingues perçoivent, en particulier les enfants, qui doivent inconsciemment changer leur système sonore pour apprendre davantage de mots dans la langue concernée.

Ceci a été testé par l'Université d'Arizona, qui a mené l'étude avec un groupe de locuteurs bilingues, divisés en deux groupes et informés qu'ils entendraient une liste inhabituelle de mots anglais/espagnols. Chaque liste était en réalité la même ; composée de mots commençant par « ba » ou « pa », mais la prononciation avait été modifiée pour chaque langue. On a demandé à chaque groupe d'identifier le son qu'il entendait, et ils ont réussi. Le même test a ensuite été réalisé avec un groupe de locuteurs anglophones, et le résultat a montré qu'ils ne pouvaient pas les différencier, prouvant qu'ils ne possèdent pas deux modes sonores distincts comme les bilingues. C'est comme si, lorsque l'on dit aux bilingues qu'ils vont entendre des mots anglais, ils passent en mode anglais, et de même pour l'espagnol.

Cette recherche montre que les bilingues entendent chaque langue comme s'ils en étaient natifs. Malgré l'opinion courante selon laquelle les bilingues seraient toujours plus à l'aise dans une langue que dans l'autre, cette recherche suggère le contraire.